In 1935 wordt Theodorus Leijen, op dat moment 26 jaar oud, tot priester gewijd in Valkenburg. Niet veel later vertrekt hij op missie naar Belo Horizonte, Brazilië. Hier zou hij zich de rest van zijn leven blijven inzetten voor de armen in de sloppenwijken van deze miljoenenstad.
Theodorus Leijen, of Padre Tiago zoals hij in Brazilië werd genoemd, behoorde tot de congregatie van de paters van de Heilig Harten. Deze werden ook wel Picpussen genoemd naar de Parijse straat waar de congregatie kort na haar bestaan het moederhuis vestigde.
Hij begon met zijn werk in de buurt van São José, ten noordwesten van Belo Horizonte. Hier richtte hij de parochie Paróquia São Tiago Maior op en bleef daar als pastoor actief van 1974 tot 1994.
Met behulp van vrijwilligers ontwikkelde en stimuleerde hij een sociaal netwerk tussen lokale families om zo de kansarme bevolking te helpen. Hierdoor ontstonden er winkeltjes, timmerwerkplaatsen, groentetuinen en apotheken. Hij stichtte de crèche São Tiago en ook het centrum Asilo Recanto da Alegria, een verzorgingshuis voor ouderen.
Dat het zendelingenwerk niet altijd even gemakkelijk ging bleek wel uit een stuk in Trouw van september 1971. In een interview beschrijft Tiago Leijen: “Twaalf uur aan één stuk biechthoren, zoals het tot voor kort voorkwam, ga er maar eens aanstaan. Als je aan de penitent vraagt wat hij met die gestolen kip gedaan heeft, blijkt hij er niets mee uitstaande te hebben: dat was de vórige…”
De omgeving van São José wordt nog altijd gekenmerkt door herinneringen en eerbetonen aan Theodorus Leijen. Zo is de straat Rua Padre Tiago Leijen naar hem vernoemd en bestaat er ook een gezondheidscentrum vernoemd naar hem.
Hij overleed in maart 1994.
Klik hier om naar zijn persoonskaart te gaan.